À Houdan, The Big Cheese retrouve sa place au cœur de la ville
Oublié pendant près de trente ans, le monumental tableau de Philip Orenstein a été restauré et présenté au public le 10 septembre à Houdan. À 86 ans, l’artiste a retrouvé avec émotion la ville qui, pendant la guerre, avait contribué à sauver sa vie.
Une œuvre née d’une histoire de gratitude
En 1942, alors que les rafles antijuives se multiplient, une mère décide de mettre ses deux fils à l’abri à Houdan. Serge, 6 ans, et Philippe, 3 ans, sont accueillis parmi les enfants de prisonniers de guerre. Plusieurs habitants veillent sur eux afin que leur identité juive ne soit pas découverte.
L’abbé Pierre Condé, alors curé de Houdan, joue notamment un rôle déterminant dans la protection de ses enfants. Il menace d’excommunication toute personne qui dénoncerait les deux enfants. Par cette mise en garde, il contribue à préserver le secret entourant leur présence. Arrêté le 5 août 1944, il sera libéré faute de preuves, peu avant la libération de la ville.
Après la guerre, les deux frères partent vivre aux États-Unis. Philippe devient Philip et, devenu artiste, n’oublie jamais Houdan. En 1994, il revient dans la ville avec son frère pour offrir une œuvre monumentale en signe de gratitude.
The Big Cheese, un immense merci à Houdan
Réalisé en 1994, The Big Cheese mesure 3,10 mètres sur 1,26 mètre. Le tableau représente un bateau, évocation de celui qui avait emporté la famille vers les États-Unis après la guerre. Il comporte 54 symboles, dont beaucoup sont liés à Houdan et à l’histoire personnelle de l’artiste.
Offert à la ville, le tableau est ensuite rangé dans les archives municipales et tombe peu à peu dans l’oubli. En 2023, son souvenir ressurgit à l’occasion d’une conversation. L’œuvre est retrouvée dans les bâtiments municipaux, très abîmée.
Une enquête commence alors pour retrouver l’artiste et comprendre les nombreux symboles du tableau. Avec l’appui de la DRAC, la municipalité confie finalement la restauration à Siuan Calandri.
Le 10 septembre 2026, Philip Orenstein est venu découvrir son œuvre restaurée.
La cérémonie municipale a également permis de rendre hommage à l’abbé Pierre Condé. En protégeant les deux enfants juifs, le prêtre avait choisi de défendre leur vie alors que les persécutions nazies menaçaient les familles juives.
Une mémoire qui appelle à la fraternité
Dans son discours, Mgr Luc Crepy a rappelé le courage du prêtre et des habitants qui avaient protégé les deux enfants. Leur histoire invite aujourd’hui encore à rester vigilants face à « toutes les formes d’antisémitisme, de racisme et d’injustice ».
Pour l’évêque de Versailles, la restauration de The Big Cheese dépasse la seule sauvegarde d’une œuvre artistique. Le tableau devient un support de mémoire et un appel à la fraternité.
« Ce grand bateau – Île de France – ne fait pas que voguer vers l’Amérique, il nous invite, sur les flots du temps, à garder le cap d’une mémoire vive et solide », a déclaré Mgr Luc Crepy.
S’appuyant sur Nostra aetate, il a rappelé la condamnation par l’Église des persécutions et de l’antisémitisme, ainsi que la nécessité de transmettre la mémoire des persécutions nazies et de ceux qui, comme les « justes », ont risqué leur vie pour protéger les persécutés.
« Quelles que soient nos convictions religieuses, notre humanité est embarquée sur le même bateau », a conclu Mgr Luc Crepy.
À Houdan, The Big Cheese a ainsi retrouvé sa place. Plus qu’un tableau restauré, il fait revivre la mémoire de deux enfants protégés pendant la guerre et de ceux qui ont choisi de les accueillir. Il devient désormais un outil de transmission pour les générations à venir.
